生命需要“兴”，它是艺术赖以激活的动力，也是艺术深层韵致所在。在“兴”的感发澎湃之中，人类的情感通过对外物的感发与抒写，而获得美的形态。能否感兴，则是与一个时代的精神，一个作者的人格境界密切相关的。
“兴”（兴）字最早出现于甲骨文之中，意为众手共举一物。从《说文》所列的字形来看，很像是一个舞蹈中的人用双手高举着什么在狂欢。在内蒙古阴山岩画之北的乌兰察布草原的岩画中的一些图形，以及广西花山的崖画，都有一些人物双臂屈举或向上伸举的形状，其形态与《说文解字》中“兴”字的象形大致相同。这说明不论中原地区的民族还是华夏族周边地区的民族，在舞蹈表现上都有一些共同的特点，这就是举臂向上，尽兴而动，是远古生民生命力的兴发。“兴”者，起也，它与“生”是相通的。在《说文》中，“生”字与甲骨文的字形基本一致，也是勃勃向上、茁壮成长的意思。“生”有两义，即“生命”与“生长”之谓也。“生生之谓《易》”，在《易经》这部古老的占卜之书中，即萌生了将生命视为生生不息过程的乐生之观，而生活的意义就是兴发与创造，这是中华民族生命观与艺术观的精髓。
这种原始生命之兴，在魏晋六朝时代得到最辉煌的展现。两汉儒生借以说《诗》的“比兴”，变成了人在动荡纷乱年代中的悲剧生命的宣泄，它借助于自然景观与社会人事的种种感发而兴怀抒情，咏物寄心。所谓“兴”在魏晋人看来，就是一种自由无待的生活态度，也就是审美人生。这种以兴为美的时尚在《世说新语》记载名士轶事的笔记小品中有着生动的表现。王羲之等人在永和九年于兰亭举行的文人集会，将文人的以诗会友与民间的三月三日禊饮之礼结合起来。在《兰亭集序》中，王羲之这位东晋名士以景起兴，对人生意义深发感慨。他探讨了人生与永恒的宇宙相比，永远是短暂的一瞬间，而人生的欢乐更是转眼即逝，然而这种快乐本身给人带来的意义却是永恒难忘。值得注意的是，文中一共三次出现了“兴”：“犹不能不以之兴怀”、“每揽昔人兴感之由”、“所以兴怀”，这些兴怀，都是对人生的感叹与兴怀。诗人由自然的景观转而演化到对人生的感喟兴怀，这正是魏晋六朝之兴与先秦两汉比兴的不同之处，它体现出弥漫魏晋六朝的士人对生生不息的向往，正是这种染有浓厚悲剧观的生命意识，创造了璀璨的魏晋文学灵兴。唐人之诗，深得六朝生命之“兴”神韵。李白诗中多有“顿惊谢康乐，诗兴生我衣”，“蓬莱文章建安骨，中间小谢又清发；俱怀逸兴壮思发，欲上清天揽明月”等句子，他对六朝王献之与“大谢”（谢灵运）、“小谢”（谢?）以“兴”激发艺术生命的风范心向往之，他自己也是以“兴”为诗。唐人之诗，以兴象风神卓然标峙于中国诗坛，正如南宋严沧浪所说“盛唐诗人惟在兴趣”。
然而，“兴”的深层意义，并不仅仅在于感兴，而在于其中浓缩了生命的悲剧意蕴，如果说西人与东方的印度等佛国将生命之悲交付宗教，那么中国人则将生命之悲托付给了诗歌之“兴”，在那如歌如泣的“兴”中宣泄自己的哀泣与梦幻，将无告的痛苦溶进了诗境之中，又埋下了多少希望的地火。比如嵇康那首千古绝唱的《广陵散》就是这样的兴寄之曲，还有向秀于心不甘的《思旧赋》中的起兴与终曲，其兴寄深远令世代读者感喟难言。阮籍的《咏怀诗》更是如此。南朝的江淹在著名的《别赋》中谈到世间生离死别的种种情状，感叹：“是以别方不定，别理千名。有别必怨，有怨必盈，使人意夺神骇，心折骨惊。虽渊、云之墨妙，严、乐之笔精，金闺之诸彦，兰台之群英，赋有凌云之称，辩有雕龙之声，谁能摹暂离之状，写永诀之情者乎？”江淹的《别赋》虽是写离愁别恨与生离死别的经典之作，但是，他也深感自己笔下无能，因为与生活中的别离相比，毕竟是“言不尽意”的，难以步武的，古往今来的大手笔对此也是难以巧为的。正因为如此，有识见的理论家总是强调言不尽意，兴中有味。钟嵘《诗品序》云：“文已尽而意有余，兴也。”后来明清之际的思想家与文学家王夫之说：“寄意在有无之间，慷慨之中多自蕴藉”。初唐陈子昂在著名的《与东方左史虬修竹篇序》中就批评“齐梁间诗，彩丽竞繁，而兴寄都绝，每以咏叹。”而赞扬正始之音的寄慨深远，兴象遥深。六朝末期，文人与帝王为了逃避末世的忧恐心理折磨，就越是在寄情山水，低吟女色中自我陶醉，“兴”的人生蕴含日趋消解，而与士大夫的闲适麻醉情趣相融合，用由南入北的诗人庾信的话来说，是“眼前一杯酒，谁论身后名”？而“兴”的人文内涵一旦消解掉，诗歌与文学也就失去了生命创造的意义。“兴”的消亡，标志着文人艺术生命的萎颓。表面的繁荣，遮盖不住内里的冷血与虚弱。
“兴”又是中国艺术人格精神的爆发，是生命之火在艺术创作中的激活。故而明末清初王夫之在风雨飘摇之日，大力倡举生命之“兴”：
能兴即谓之豪杰。兴者，性之生乎气者也。拖沓委顺，当世之然而然，不然而不为，终日劳而不能度越于禄位田宅妻子之中，数米计薪，日以挫其志气，仰视天而不知其高，俯视地而不知其厚，虽觉如梦，虽视如盲，虽勤动其体而心不灵，惟不兴故也。圣人以诗教荡涤其心，震其暮气，纳之于豪杰而后期之以圣贤，此救人道于乱世之大权也。（《俟解》）
王夫之认为审美冲动是人的生命力的展现，它可以使人从日常生活的委琐屑小中摆脱出来，成为一个朝气蓬勃的人，圣人用诗教来洗涤人灵魂中的污浊之气，增进凡人的精神意志，使他成为英雄豪杰。面对今日文坛的浮靡与做作，我们需要生命之“兴”，它是使文人从“生命中不能承受之轻”哀吟中解放出来的火。圣人不存，然道不远人。
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